空手道の歴史は、沖縄の武術としての起源から始まり、日本全国、さらには世界へと広がっていった長い歴史があります。この武道は、さまざまな文化的影響を受けながら発展してきました。
沖縄における起源
空手道のルーツは、15世紀から17世紀にかけての琉球王国（現在の沖縄県）に遡ります。琉球王国は、中国や東南アジアとの貿易で栄え、多くの外国文化が入ってきました。特に、中国武術の影響が大きく、沖縄独自の武術「手（て）」が発展しました。また、1609年の薩摩藩による侵攻後、武器の持ち込みが禁止されたことから、武器を使わない武術の技術が重要視されるようになりました。
空手の形成
「手」は沖縄本島の首里、那覇、泊の3地域でそれぞれ独自のスタイルを発展させ、これが後の空手の基礎となりました。20世紀初頭には、沖縄から日本本土へと伝わり、空手道として体系化されました。この時期に、空手は「唐手」から「空手」（空いている手、つまり武器を持たない手の意味）へと改称されました。これは、武道としての精神的な側面を強調するため、また日中友好の意を表して、漢字が変更されたと言われています。
現代への普及
空手道は、大正から昭和にかけて日本全国で広まり、学校教育にも取り入れられました。第二次世界大戦後、米軍の駐留軍人によってアメリカへ伝わり、その後、世界中に広がりました。現在では、多くの流派が存在し、競技としても、また精神修養のための武道としても、世界各国で修練されています。
2020年の東京オリンピックにおいて、空手は正式な競技種目として採用され、その歴史的な瞬間が世界中で注目されました。これにより、空手道の普及と発展に新たな一章が加わることとなりました。
空手道は、その歴史を通じて、単なる戦闘技術から精神的成長を目指す武道へと進化し続けています。